袋の中身は「空気」ではなく窒素
ここでタイトルの疑問に答えが出ます。ポテトチップスの袋は、単純に空気を詰めて膨らませているわけではありません。
一般的なポテトチップスでは、袋の中を窒素で置き換える「ガス置換包装」が使われています。
酸化は「急に悪くなる」というより、保存中に少しずつ進む変化です。そのため、袋を開ける前の環境を安定させることに意味があります。見た目では分からなくても、風味の差につながる可能性があります。
カルビーは公式FAQで、袋に空気を入れると油が酸化して味や臭いが変わるため窒素を入れていると説明しています。湖池屋も、袋の中を空気から窒素に入れ替えて膨らませると案内しています。あの「パンパン」は、食品を守るために意図的につくられた状態だったのです。
なぜ窒素なのか？「反応しにくい」が大きな理由
窒素が選ばれる理由は、食品を守るうえで扱いやすい性質にあります。窒素は空気の中にも多く含まれる気体で、通常の条件では食品の油などと反応しにくい性質があります。そのため、袋の中の酸素を減らす目的で使いやすいのです。
食品包装では、酸素による品質低下を抑えるために窒素を使う方法が広く利用されています。
包装材料は、食品と気体を隔てる壁の役目です。しかも必要なのは、ただ厚い材料ではありません。酸素、水分、光をどれだけ通しにくくできるか、そして機械でしっかり封をできるかまで考える必要があります。
ただし、「窒素なら完全に酸化しない」という意味ではありません。包装後に少量の酸素が残ることもあり、袋の材料や密封状態なども重要です。では、酸素があると、ポテトチップスには具体的に何が起こるのでしょうか。
