日本人が「3食」になったのは、ある”大火事”がきっかけだった…

3食が定着したことには、実は意外な副作用もありました。それが「江戸わずらい」と呼ばれた病気です。江戸時代、経済的に豊かになった庶民のあいだでは、玄米よりも精米した白いご飯を食べる習慣が広まっていきました。

食事の回数が3回に増えたことで、白米を食べる量そのものも増えていきます。ところが白米は、玄米に比べてビタミンB1という栄養素が少ないという特徴があります。これが不足すると、脚気（かっけ）と呼ばれる病気を引き起こすことがあります。

江戸の町では、この脚気が多く見られたことから「江戸わずらい」という呼び名がついたと伝えられています。3食が広まり、暮らしが豊かになったことの裏側で、思わぬ健康トラブルも生まれていたのです。

「江戸わずらい」にまつわる話として、参勤交代で江戸から地元へ戻った武士の脚気の症状が、いつの間にか治っていたという逸話が広く語られています。これは伝えられている話であり、すべての事例に当てはまるとは限りませんが、興味深い言い伝えです。

地元に戻ると、江戸にいたときより白米の量が減り、雑穀や玄米を食べる機会が増えたことが理由ではないかと考えられています。皮肉なことに、当時は「江戸の暮らしが体に悪い」という結果と、その原因が結びついて理解されていたわけではありませんでした。

脚気の本当の原因が栄養不足だと科学的に解明されるのは、実はもっと後の時代、明治から大正にかけてのことです。次のページでは、3食という習慣が、明治以降どのように国全体に定着していったのかを見ていきます。