38分で終わった戦争…1896年、その間に起きたことが凄すぎた

世界には「戦争」という言葉を聞くと、何年も続く大きな戦いを思い浮かべる人が多いと思います。実は「戦争」という言葉自体に、最低でもこれくらいの時間が必要、という決まりはありません。宣戦布告があり、軍と軍がぶつかり合えば、それがたとえ数十分であっても、記録の上では立派な「戦争」として扱われます。

1896年8月27日、アフリカ東海岸の沖にある小さな島国で、まさにそうした出来事が起こりました。始まってから終わるまでの時間は、一般的に38分ほどだったとされています。ただしこの数字には諸説あり、資料によっては40分前後、あるいは45分程度と紹介されることもあります。それでも、これが人類の記録に残る中でもっとも短い戦争のひとつであることは、多くの歴史家の間で共通した見方になっています。この記事では、その38分の間に何が起きたのか、そしてなぜこれほど早く決着がついたのかを、順を追って見ていきます。

この戦いの舞台になったのは、ザンジバルという島国です。ザンジバルは、アフリカ大陸の東側、インド洋に浮かぶ小さな島で、現在はタンザニアという国の一部になっています。古くから丁子（クローブ）というスパイスの産地として知られ、「スパイスの島」と呼ばれてきました。

19世紀のザンジバルは、アラブ系の王様（スルタン）が治める独立した国でした。同時に、インド洋を行き来する貿易船が立ち寄る港としても栄えていました。当時は象牙や香辛料だけでなく、奴隷の取引でも大きな役割を果たしていた地域で、そこにヨーロッパの国々が次第に強い影響力を持ち始めていました。中でもイギリスは、ザンジバルの政治や経済に深く関わるようになっていきます。次のページでは、そのイギリスとザンジバルが、なぜ武力衝突にまで至ったのか、その理由を見ていきます。