「1万年」生きる生き物まで？地球上で最も長生きする生き物ランキング

ハワイ周辺の深海で見つかった黒サンゴの一種には、約4265年前という年齢推定があります。研究では放射性炭素を使って年齢を調べ、ギネス世界記録でも最古級の「群体動物」として紹介されています。ただし、ここには大きな注意点があります。サンゴは、私たちがイメージする「一匹の動物」とは違います。たくさんのサンゴの小さな個体がつながった群体で、今回の4265年という数字は、何世代ものポリプが作り続けてきた骨格全体の年齢です。

一つ一つのポリプは数年ほどで入れ替わるとされます。つまり「4265年間、同じ小さな個体が生き続けた」という話ではありません。それでも一つの群体が非常に長い時間を保たれることは、自然界の長寿を考えるうえで重要な記録です。この黒サンゴは海面からかなり深い場所に生息し、光合成に頼らず、海中の有機物などを利用して暮らします。成長が非常に遅いため、骨格には長い年月が積み重なります。

こうした記録は一つの数字だけで決まるものではなく、調べ方と対象の定義まで含めて読むことが大切です。

サンゴを動物として紹介するとき、少し不思議な感覚になります。見た目は一つの枝や岩の塊ですが、実際には小さなポリプがたくさんつながっています。たとえるなら、一匹の動物というより、たくさんの住民が同じ建物を使いながら一つの大きな形を作っているようなものです。この違いを知らずに「サンゴは4000年以上生きる」とだけ書くと、読み手は一個体の寿命だと受け取りやすくなります。そのため今回のランキングでは、群体であることを明示しています。

こうした群体生物は、体の一部が傷ついても全体がすぐに失われない場合があります。長い年月をかけて少しずつ骨格を増やせることも、長寿につながると考えられています。さらに上には、群体ではなく動物として扱われながらも、さらに長い年齢が報告された生き物があります。サンゴのポリプは一つ一つが小さな動物ですが、互いにつながって一つの群体を作ります。群体として見ると大きな建物のように見え、長い時間をかけて少しずつ骨格を増やしていきます。